El endotelio es el órgano fundamental en la homeostasis cardiovascular y ha demostrado ser la pieza primordial en el proceso de envejecimiento normal y patológico del ser humano.
 

El envejecimiento desde el punto de vista molecular, genético y biológico implica un proceso irreversible el cual está determinado por componentes genéticos (programados), ambientales (adquiridos) y factores de riesgo cardiovascular (tradicionales y no tradicionales. (Tabla 1)

Tabla 1

Todos los componentes del envejecimiento físico y cardiovascular tienen que ver con el órgano endotelio, por lo cual tiene vigencia la frase: "La edad de un individuo corresponde a la edad de sus arterias". Se ha demostrado ampliamente desde el estudio de Framingan que los factores de riesgo cardiovascular son aditivos en el desarrollo de cardiopatía isquémica y recientemente se han descrito otros factores llamados no tradicionales y que están relacionados en forma directa con el proceso aterogénico aumentándolo (envejecimiento vascular).

La clave para entender y prevenir hasta cierto punto el proceso aterosclerótico y trombogénico está en la comprensión y tratamiento de la disfunción y daño endotelial; circunstancia influenciada y determinada por los diversos factores de riesgo cardiovascular, pero también por el programa genético de cada individuo, el cual cursa paralelamente con los factores ambientales y de riesgo cardiovascular produciendo lesión endotelial.

Existe una programación genética en todos los seres vivos que determina y controla el proceso de envejecimiento dentro de una disfunción endotelial genéticamente programada y relacionada con la edad. La aterogénesis comienza desde que se inicia la vida y esto se hace evidente si analizamos el gráfico 1 en donde podemos observar la prevalencia de aterosclerosis coronaria en donantes sanos de corazones de diferentes edades.

Se evidencia que por encima de los 50 años en individuos "sanos" existe una prevalencia de aterosclerosis coronaria del 85%, siendo esto el resultado de la disfunción endotelial. La aterogénesis es la consecuencia fundamental de un proceso inflamatorio crónico asociado al estrés oxidativo relacionado con la disfunción del endotelio. El evento inicial es la injuria y lesión del endotelio producidos por diversos factores como el envejecimiento normal, la hipertensión arterial, la dislipidemia, el tabaquismo, etc. Esto genera cambios aterotrombóticos y vasoconstrictores generados por el endotelio disfuncionante el cual estimula la formación de placas ateroscleróticas vulnerables e inestables las cuales finalmente se rompen dando por resultado la trombosis (El hombre no se muere por la aterosclerosis sinó por la trombosis).

En un individuo sin aparentes factores de riesgo las placas inestables se rompen diariamente en un 9%, con 2 factores (HTA + diabetes): 17% y en prevención secundaria un 79%. La investigación sobre los procesos fisiológicos e histológicos que tienen que ver con el envejecimiento y que están relacionados con el endotelio a definido que la característica primordial del envejecimiento es la disfunción endotelial a nivel molecular. El endotelio, como órgano de gran complejidad, es susceptible de deterioro en su función y estructura durante el proceso de envejecimiento, la disfunción endotelial es parte de este proceso y marca el inicio de él.

La disfunción eréctil se concibe hoy día como un marcador de disfunción endotelial y de riesgo cardiovascular ya que el endotelio disfuncionante no tiene una adecuada producción de óxido nítrico efectivo para producir relajación de las arterias cavernosas. Es conocido el aumento de la disfunción eréctil con la edad (52% después de los 40 años según el estudio de Massachussets y 53% en el estudio DENSA Colombo-Ecuato-Venezolano). La aterosclerosis es la resultante de la disminución en la producción y en la actividad del óxido nítrico por disfunción endotelial.

Diversos estudios in vitro confirman que el NO tiene la capacidad de inhibir la adhesión de monocitos y neutrófilos al endotelio, asimismo la interacción de las plaquetas con la pared del vaso sanguíneo además de disminuir la permeabilidad endotelial y el tono vascular, también inhibe la proliferación y migración de las células musculares lisas, simultáneamente se aumenta el efecto de la endotelina, molécula aterogénica, vasoconstrictora y protrombótica. La endotelina tiene un efecto importante sobre la angiogénesis, además de una acción mitogénica a través de su influencia sobre la expresión de proto-oncogenes. Por esta actividad mitogénica de la endotelina se ha visto su participación en la formación de tumores de la glía y en el aumento de la ateromatosis de las arterias cerebrales.

En las lesiones de la íntima se encuentran niveles elevados de endotelína, la cual tiene propiedades estimulantes del crecimiento y podría ser responsable de parte del proceso aterogénico relacionado con el envejecimiento. Se sabe que la producción de endotelina 1 aparece aumentada con la edad. La endotelina puede elevarse secundariamente a una lesión endotelial en un vaso aterosclerótico o también participar en la genesis del ateroma. También se ha demostrado que la máxima respuesta contráctil a la endotelina-1 disminuye con la madurez; es decir hay una relación inversa entre la producción y respuesta a la endotelina relacionada con el envejecimiento.