INTRODUCCION

Hoy se ha descubierto que el endotelio es el órgano más grande de la economía del mamífero. Sin embargo, el estudio de sus funciones y disfunciones es relativamente reciente. Es sorprendente reconocer que si bien William Harvey al comienzo del siglo XVII descubrió que la sangre se desplazaba en un circuito cerrado, hallazgo investigativo que revolucionó la Medicina, hace apenas 25 años que se ha iniciado el florecimiento del estudio del endotelio. Se ha observado que este órgano extraordinario, siendo una estructura unicelular invisible que tapiza tanto los vasos sanguíneos como los linfáticos y las cavidades cardíacas, orquesta el funcionamiento de todo el sistema cardiovascular.

El estudio del órgano endotelial ha llevado a lo que hoy se conoce con el nombre de Medicina Vascular y se hace referencia a enfermedades vasculares, desórdenes vasculares, biología vascular y enfermedades angiogénicas. En igual forma, se ha concluido que el endotelio funciona sincrónicamente con la pared vascular y la adventicia y por eso se habla del órgano endotelial. Éste conforma trece barreras que coordinan todo el funcionamiento del organismo humano y por esta razón se considera que el endotelio es la vida y la muerte del organismo animal.

Su formación se inicia temprano en embriogénesis y es el responsable de la circulación del torrente sanguíneo, la fluidez de la sangre, el tono vascular y de mecanismos de defensa del organismo tan importantes como el fenómeno inflamatorio y la respuesta inmune. El endotelio, por su localización estratégica, separa el medio exterior agresivo del intersticio tisular cumpliendo una función de defensa del huésped a nivel del tegumento mucocutáneo, el pulmón, el tracto gastrointestinal y el sistema cardiovascular. Anteriormente se le consideraba como un recubrimiento inerte de los vasos sanguíneos.

En las últimas décadas ha sido importante descubrir funciones cruciales del endotelio vascular: se ha concluido que el endotelio es capaz de sintetizar, almacenar y liberar moléculas especiales que inciden en el funcionamiento normal de órganos diferentes. El endotelio cumple una función de “esponja” al almacenar moléculas producidas por él mismo y sustancias no endoteliales. Actualmente se está trabajando intensamente en su sistema de cavéolas que con seguridad reserva grandes sorpresas al investigador por su función de almacenamiento y señalización celular.

La información sobre la fisiopatología de las diferentes enfermedades, actualmente tenemos que soportarla con un amplio conocimiento del órgano endotelial. Hoy se sospecha que el endotelio está comprometido en el desarrollo de todas las patologías. Por ejemplo, el primero en dar evidencia microscópica de disfunción en la esclerodermia y en la psoriasis, es el endotelio, mucho antes de que las manifestaciones clínicas sean percibidas por el especialista.

Descripción general

El endotelio es el recubrimiento interior de los vasos sanguíneos (arteriales y venosos), los vasos linfáticos, las cavidades cardíacas y los cuerpos cavernosos. Se ha estudiado la célula endotelial (CE) del humano en el cordón umbilical, las vellosidades sinoviales, el prepucio, la placenta y el tejido adiposo de la mama y del abdomen. El endotelio del cerdo ha sido utilizado como modelo animal debido a su semejanza con el de humanos. Después de dos décadas de investigación se ha llegado a la conclusión de que el endotelio, lejos de ser un órgano pasivo, tiene funciones vitales que hacen sospechar que esta estructura es la vida y la muerte del organismo animal.

En efecto, el endotelio interviene en procesos de embriogénesis, histogénesis, organogénesis, cicatrización, angiogénesis y metástasis. Hoy se piensa que el endotelio puede activarse en forma comparable a la de los macrófagos o polimorfonucleares y que su tráfico molecular y sus interacciones célula-célula son dinámicas e inmediatas. El manto endotelial provee una superficie activa para el intercambio gaseoso, acuoso y macromolecular y para el tráfico celular (Ryan). El endotelio tiene una organización única, sirviendo de portero entre el medio exterior, que puede ser agresivo y el medio interior que debe ser protegido. El endotelio constituye una capa unicelular continua que sirve de interfase estructural y funcionalmente entre el torrente circulatorio y la pared vascular. Por su localización especial, capta señales químicas, físicas e inmunológicas y de acuerdo con éstas cumple funciones específicas en salud y enfermedad.

Las señales son reconocidas por el endotelio y traducidas en mensajes intracelulares, dando como resultado la activación de genes que llevan a la síntesis de autacoides que actúan sobre la pared vascular y la población celular intravascular. El endotelio comanda los procesos de antitrombogenicidad, vasoconstricción y vasodilatación, éxodo de la población blanca intravascular y angiogénesis. Es el responsable de la aterosclerosis y de la hipertensión arterial al regular la composición de la matriz extracelular, la acumulación lipídica y el comportamiento de la célula muscular lisa de la pared vascular. El endotelio es un órgano misterioso, ubicuo, de espesor mínimo (unicelular), invisible, intocable, antiadhesivo, tromborresistente, con características anticoagulantes y fibrinolíticas y comportamiento multifuncional, bifásico, paraneuronal y circadiano.

El endotelio ex vivo tiene una morfología irregular (Figura 1); in vivo se aprecia aplanado como consecuencia de la hemorreología (Figura 2); en cultivo se le ha comparado con el aspecto de un empedrado (Figura 3); en hipertensión su morfología cambia: la célula hace hernia hacia la luz del vaso sanguíneo (Figura 4). El endotelio constituye una interfase unicelular, dinámicamente mutable y bioquímicamente activa, entre el torrente circulatorio y la intimidad de los tejidos y de los órganos de la economía animal, cumpliendo función de “portero”. El endotelio es un órgano de espesor unicelular, pero sorprendentemente multifuncional y de gran plasticidad.

La CE reposa sobre una membrana basal sintetizada por ella misma, en directo contacto con una estructura delgada: la íntima, de linaje hematopoyético, cuya población mesenquimal indiferenciada se aprecia inmersa en una matriz extracelular sui generis. Esta población mesenquimal indiferenciada debe ser considerada como predeterminada, competente, pluripotente, capaz de diferenciarse en CE, macrófago de: íntima, linfocito, dendrocito, mastocito, fibroblasto, célula muscular lisa de la íntima y aun osteoblasto. La matriz extracelular subendotelial es una superficie trombogénica que favorece la adhesión plaquetaria y la activación del sistema de la coagulación (Dejana). La íntima separa el recubrimiento endotelial de la media, teniendo como límite externo la túnica o lámina elástica interna, representada por una pared agujereada de tejido elástico que por su aspecto morfológico se ha comparado con la “red del pescador”.

El endotelio, localizado estratégicamente, capta toda clase de estímulos intravasculares y los transmite a la íntima y a la media. La fuerza hemodinámica de un estrés por fricción (shear stress) mínimo de 10 dinas/cm² es captada por el recubrimiento endotelial, orquestando el comportamiento y la regulación genética del endotelio y de la población celular de la íntima con la respectiva activación transcripcional y traduccional. Si el estímulo es normal, el recubrimiento endotelial expresa un repertorio importante de autacoides que pone en normal funcionamiento la pared vascular. Los autacoides son productos vasoconstrictores y vasodilatadores sintetizados por la CE. Si el estímulo es agresivo, se activan genes adecuados y la íntima, cumpliendo una posible función defensiva, desarrolla un engrosamiento difuso (la neoíntima) o una lesión pseudotumoral (el ateroma).